Hầu hết các loài san hô phải bám vào một bề mặt cứng thì mới có thể bắt đầu phát triển nhưng quạt biển cũng có thể sống trên lớp trầm tích mềm. Chúng thường được tìm thấy dọc theo các địa hình dốc ở dưới sâu như núi dưới biển, rãnh, đỉnh chóp và gò, trên bề mặt cứng. San hô ít vận động nên phải sống gần các dòng nước giàu dinh dưỡng. San hô nước sâu ăn động vật phù du và dựa vào các dòng hải lưu để vận chuyển thức ăn tới. Các dòng chảy cũng giúp làm sạch san hô.

San hô nước sâu phát triển chậm hơn san hô nhiệt đới vì không có Zooxanthellae để nuôi dưỡng chúng. Lophelia có phần mở rộng polyp tuyến tính khoảng 5–26 milimét (0,20–1,02 in) mỗi năm.[14] Ngược lại, san hô nước nông phân nhánh như loài Acropora thì có thể vượt quá 10–20 cm/năm. Ước tính tăng trưởng cấu trúc rạn san hô là khoảng 1 milimét (0,039 in) mỗi năm.[15] Các nhà khoa học cũng đã tìm thấy các quần thể Lophelia trên các mỏ dầu ở Biển Bắc.[16] Sử dụng các phương pháp xác định tuổi san hô, các nhà khoa học ước tính rằng một số loài san hô sống ở nước sâu có niên đại ít nhất 10.000 năm.[17]

San hô nước sâu sử dụng nang trâm trên các xúc tu để làm choáng con mồi. San hô nước sâu ăn động vật phù du, động vật giáp xác và thậm chí cả nhuyễn thể.

San hô có thể sinh sản hữu tính hoặc vô tính. Trong sinh sản vô tính (nảy chồi), một polyp phân chia thành hai mảnh giống nhau về mặt di truyền. Sinh sản hữu tính yêu cầu tinh trùng thụ tinh với trứng phát triển thành ấu trùng. Các dòng chảy sau đó phân tán ấu trùng. Sự phát triển bắt đầu khi ấu trùng bám vào chất nền rắn. San hô già/chết cung cấp chất nền tuyệt vời cho sự phát triển này, tạo ra những gò san hô ngày càng cao. Khi sự phát triển mới bao quanh bản gốc, san hô mới chặn cả dòng nước và các chất dinh dưỡng đi kèm, làm suy yếu và cuối cùng giết chết các sinh vật cũ.

Các quần thể Lophelia pertusa riêng lẻ hoàn toàn là con cái hoặc con đực.

Các quần thể san hô nước sâu có kích thước từ nhỏ và đơn độc đến lớn và có cấu trúc phân nhánh như cây. Các quần thể lớn hơn nuôi sống nhiều dạng sống, trong khi đó các khu vực lân cận có ít hơn nhiều. Loài Paragorgia arborea có thể phát triển vượt quá ba mét.[18] Tuy nhiên, ít người biết về sinh học cơ bản của chúng, bao gồm cách chúng kiếm ăn, phương pháp và thời gian sinh sản của chúng.